La palabra currulao hace alusión a la palabra ‘‘cununao’’ que se refiere a los tambores africanos tradicionales. Durante la época colonial, en el litoral Pacífico colombiano se concentró un gran porcentaje de población negra. En esta región, la explotación del oro, plata y platino era realizada por la comunidad de esclavos que habían sido traídos a Colombia; la teoría más común del origen de este baile es que fue creada por los esclavos que habían logrado escapar de aquellas minas. 

Una vez lograban escapar, se trasladaban a diversas zonas del país usando los mares y los ríos a su favor para movilizarse. Esta migración permitió que se extendieran las tradiciones y conocimientos de la población afro. Este baile muestra la vida cotidiana del hombre del Pacífico, incluyendo en sus movimientos corporales alusiones a las olas del mar, el flujo del agua, el uso de las canoas y finalmente la forma de navegar.